António de Oliveira Salazar
urodził się 28 kwietnia 1889 r. w ubogiej rodzinie. Był głęboko
wierzący, wstąpił do seminarium, gdzie otrzymał niższe święcenia. Był
celibatariuszem do końca życia. Studiował prawo i ekonomię na
Uniwersytecie w Coimbrze. W 1921 r. z ramienia Centrum Katolickiego
został wybrany po raz pierwszy na deputowanego do parlamentu. Co
charakterystyczne dla jego osobowości – wziął udział tylko w jednym
posiedzeniu i złożył dymisję. Miał dość kłótni i jałowego gadulstwa
parlamentarnego.
Wrócił do pracy naukowej – opublikował
m.in. książkę „Bolszewizm i społeczeństwo”. Tuż po zamachu stanu z 1926
r. otrzymał propozycję sprawowania urzędu ministra finansów, którą
przyjął, jednakże znowu po 5 dniach zrezygnował z powodu braku woli
spełnienia jego żądań przez przywódców junty. Rok później Salazar
opublikował serię artykułów krytykujących rząd za zwrócenie się o
pożyczkę do Ligi Narodów, co równało się z międzynarodowym nadzorem nad
finansami Portugalii.
Właściwa kariera polityczna Salazara i
początek budowy przez niego Nowego Państwa (Estado Novo) rozpoczęła się
27 kwietnia 1928 r., gdy zgodził się po raz kolejny na objęcie teki
ministra finansów, tym razem uzależnił jednak zgodę na przyjęcie
stanowiska od spełnienia jego żądań, czyli pełnego nadzoru nad budżetami
wszystkich ministerstw i prawa veta wobec wszystkich propozycji
zwiększenia budżetu. Objął ten urząd i w ciągu zaledwie roku został
okrzyknięty „cudotwórcą”. Wprowadził reformę podatków, rachunkowości i
kredytu, zmienił statut Banku Portugalskiego i Generalnej Kasy
Depozytowej – w ten sposób zapewnił stałość waluty, regulację systemu
monetarnego, organizację kredytu rolniczego i przemysłowego.